キツネを手なずけることは可能か？ そして、どれくらいの時間がかかるのでしょうか？ その答えは、60年にわたり家畜のキツネを飼育してきたノボシビルスク細胞遺伝学研究所の保育士が知っている。
1959年、ベリャーエフ博士が中心となって、ある珍しい実験が始まりました。 その際、人間に最も忠実なコモンキツネを130個体選び、飼育下で繁殖させた。 選考の基準はただ一つ、人間に対する従順さと友好度だ。 数十年にわたる研究所の犬舎での緻密な作業により、人間に対する攻撃性がなく、人間とのコミュニケーションを楽しみ、愛情を感じることができる家狐が繁殖したのだ。 最も印象的だったのは、40〜50年かけて家畜のキツネを繁殖させたことではなく、遺伝的に野生のキツネと異なるということだ。 これは、家畜化されたキツネのゲノムを部分的に解読し、野生の近縁種のゲノムと比較することで発見されたものです。 その結果、野生種にはない特定の変異を持つ遺伝子が、国産のシャントレルに備わっていることが判明したのです。 この突然変異が、人間に親しみやすく、従順である理由である。 しかも、最も人間に近いシャントレルにしか存在しない。 さらに、国産のシャントレルは人間だけでなく、仲間にも友好的であることが観察されています。 全体として、その行動は犬と非常によく似ています。 また、撫でたり触ったりするのが好きで、尻尾を振ったり、飛び跳ねたり、手を舐めたり、つまり、人間の存在からあらゆるポジティブな感情を示しているのです。 しかし、行動が少し自立しているので、飼い猫に近いと言えます。 興味深いのは、家畜化は外見にも反映されていたことです。 目の色にも変化があり、家畜化されたキツネの中に青い目のキツネが見られるようになった。 また、耳が垂れ下がり、皮膚に白い斑点があるキツネが生まれることもある。
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